Sin duda Microsoft tiene muy clara la importancia de la plataforma de desarrollo como medio para crear aplicaciones de todo tipo, sobre todo para operación sobre los sistemas operativos de productos del fabricante. La experiencia de anteriores versiones junto con las ideas y sugerencias de la extensa comunidad de desarrolladores se han plasmado en una versión que reúne en un solo producto lo que hasta ahora eran suplementos y añadidos. Esto proporciona al entorno de desarrollo una solidez y amplitud nunca vistas hasta ahora que dan como resultado una plataforma altamente integrada y preparada para la creación tanto individual como en equipo de todo tipo de aplicaciones.
La versión 2008 ha sido largamente esperada, ya que han pasado casi tres años desde el lanzamiento de la versión 2005, y mientras tanto los desarrolladores se han visto obligados a colocar diversos complementos y parches para adaptarse a nuevas tecnologías. Precisamente uno de los primeros puntos a destacar de Visual Studio 2008 es que el producto reúne lo que hasta ahora eran diversos complementos y añadidos, como Windows Presentation Foundation (WPF), Windows Communication Foundation (WCF) y Windows Workflow Foundation (WF), junto con la versión más reciente de la plataforma NET Framework 3.5 runtime.
La integración entre la herramienta de desarrollo y el framework se ha mejorado, de manera que se puede hablar de una integración completa y ni simplemente de apoyarse el uno sobre el otro.
Una notable cualidad es la capacidad de Visual Studio 2008 para trabajar con múltiples versiones del .NET Framework, a elección del programador, lo que facilita mantener o incluso desarrollos para versiones algo más antiguas del framework. El producto incluye la versión más reciente del framework, la .NET Framework 3.5 runtime, pero desde VS2008 se podrá sin ningún problemas abrir una aplicación creada para .Net 2.0 y ASP.NET 2.0, modificarla y crear de nuevo una versión adecuada para .Net 2.0. Sin duda una interesante manera de unir la creación de software nuevo con el mantenimiento de antiguas aplicaciones, sin necesidad de mantener el antiguo entorno de desarrollo. De esta forma los programadores podrán centrarse en exclusiva sobre la nueva plataforma de desarrollo en todo momento, lo que sin duda simplifica su forma de trabajo.
Otra de las grandes novedades, y de nuevo una gran simplificación para los programadores, es la implantación de Linq, acrónimo de Language Integrated Query. Con ello el programador puede abstraerse del código a bajo nivel o específico, necesario para consultar diversos tipos de fuentes de datos. En lugar de tener que hacer adaptaciones particulares según la fuente de datos, Linq permite utilizar una única aproximación integrada con el código a la hora de consultar y manipular las más diversas fuentes de datos, sean estas XML, bases de datos, colecciones de objetos en memoria, dataset, etc. Los controles de usuario han sido modificados para adaptarse a este cambio, de cara a explotar adecuadamente estas capacidades.
Por ejemplo, en Asp.Net, se han incluido nuevos controles como LINQDataSource, similar a los ya anteriormente ObjectDataSource y SQLDataSource, y que como estos sigue el patrón DataSourceControl que estaba presente en anteriores versiones de Visual Studio. Este control permite consumir desde los controles de interfaz de usuario datos provenientes de un modelo de datos de Linq. Linq se convierte así en una fuente de datos más para nuestros controles, que podemos seleccionar desde los asistentes habituales de conexión de controles a datos.
De cara a unir el mundo de los programadores con el de los diseñadores, un factor importante para el trabajo de equipos, Microsoft ha implementado el formato de XAML, que facilita que unos y otros trabajen cada uno en su parte del proyecto, y luego unan sus trabajos para la creación final. Las tareas de los diseñadores que usen los elementos de la familia Expresión y la de los codificadores con Visual Studio son ahora caminos compatibles de forma sencilla, con lo que ello supone de facilidad para avanzar en ambos terrenos sin crear dependiencias que retrasen un proyecto.
Aunque de forma algo tardía, Microsoft ha incluido un creciente soporte de diseño orientado a la Web. Esto se traduce en que ahora hay mejor soporte para tecnologías Web no sólo de tipo clásico, como Ajax, CSS o JavaScript, sino con entorno mejorado. La experiencia del usuario ahora es más fácil de enriquecer, gracias a la integración de tecnologías como WPF, Windows Presentation Foundation y SilverLight para crear aplicaciones basadas en navegador, pero con potencia y funcionalidad similar a las aplicaciones de escritorio.
Otro aspecto notable es que VS2008 incluye las Visual Studio Tool for Office con lo que resulta más inmediato generar aplicaciones que se relacionen con las diversas aplicaciones que componen el paquete Office, así como crear extensiones o personalizaciones para cada una de las aplicaciones. Esto permite, por ejemplo, crear flujos de trabajo de documentos o complementos y automatizaciones para cualquiera de los elementos de Office.
Como, además todo el entorno de desarrollo se mantiene dentro de un aspecto conocido, la curva de aprendizaje resulta muy pequeña, con lo que se comienza a sacar partida de sus grandes ventajas de forma rápida. A ello contribuye que se añadido la ayuda IntelliSense sobre todos los lenguajes soportados, como, por ejemplo, a JavaScript, lo que facilita su uso y reduce los errores a la hora de crear código. A todas estas ventajas de diseño hay que unir que se ha mejorada la eficacia del compilador tanto de VB como de C#.
Por último y de cara a mejorar la seguridad del código generado, Visual Studio 2008 Professional incluye ahora herramientas de pruebas unitarias, que previamente sólo estaban en las versiones de grupo de trabajo, Team Suite. Esto permite que los pequeños equipos de desarrollo o incluso los creadores individuales no necesiten herramientas adicionales para llevar a cabo pruebas unitarias.
Como ya es habitual, hay cuatro grandes versiones del producto, cuyos precios se mantienen similares a los de la versión 2005. Por una parte la edición Visual Studio 2008 Express que se obtiene de forma gratuita y contiene todas las bases de operación que sus hermanas mayores. Esta versión resulta adecuada para los programadores aficionados que no desean, o no pueden, gastar dinero para “jugar” con la creación de código. La versión Standard, añade SQL Server 2005 Developer Edition, documentación online y menús simplificados para el diseño. La versión Profesional reúne las herramientas avanzadas, como SQL Server 2005 Developer Edition y las de creación de aplicación móviles o las de análisis y prueba de código, entre otras.
Por último, la versión Team Edition adecuada para grupos de desarrollo, incluye cuatro sub ediciones, orientadas respectivamente a desarrolladores de software, Jefes de proyecto y arquitectos, profesionales de bases de datos y, por último, para probadores, cada una con sus características particulares al rol del equipo de desarrollo al que se dirigen.
Sin duda, Microsoft ha creado un producto de enorme potencia para crear todo tipo de aplicaciones de la forma más sencilla y rápida. Una manera de mejorar la productividad y reducir el coste de desarrollo de las aplicaciones, creadas bajo múltiples lenguajes y con orientación tanto a aplicaciones de escritorio como a la Web.
